[코스타리카 집단 실신 사건 #1] 학생들은 왜 연쇄적으로 쓰러졌을까?

2007년 3월, 중남미의 조용한 국가 코스타리카에서 놀라운 사건이 발생했다.
남부의 한 공립 고등학교에서 수십 명의 여학생들이 수업 도중 잇따라 실신하고 과호흡, 떨림, 발작 증세를 보이며 병원으로 이송되는 일이 벌어진 것이다.
사건은 순식간에 지역 뉴스에 보도됐고, 전국적인 관심으로 확산되었다.

'코스타리카 집단 실신 사건'은 초기에는 식중독이나 바이러스성 감염처럼 보였지만,
결국 의학적으로도, 환경적으로도 명확한 원인이 밝혀지지 않은 채 미스터리로 남았다.
이번 시리즈에서는 이 사건의 전개, 다양한 해석, 그리고 오늘날 우리 사회에 던지는 메시지까지 단계적으로 분석해본다.

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사건 개요: 어느 날 갑자기 쓰러진 학생들

• 발생 시기: 2007년 3월 중순
• 장소: 코스타리카 남부 푼타레나스 지역의 한 공립 고등학교
• 피해자: 약 30여 명의 여학생 (대부분 15~17세)
• 증상: 실신, 어지럼증, 과호흡, 불안, 구토, 발작, 일부는 일시적인 기억 상실

이상 증세는 한 교실에서 처음 시작되었고, 불과 수십 분 만에 여러 반으로 확산되었다.
학생들 중 일부는 정신을 잃은 채 바닥에 쓰러졌고, 다른 일부는 눈물을 흘리며 숨을 가쁘게 쉬거나, 떨리는 손과 발을 멈추지 못했다.

응급 구조대와 경찰이 출동했고, 교내 혼란은 점점 커졌다. 인근 병원으로 이송된 학생들은 즉각적인 치료를 받았지만, 의사들도 명확한 진단명을 내리지 못했다.

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학생들의 증상, 단순한 실신이 아니었다

이 사건에서 특히 주목할 점은 증상이 매우 다양하면서도 집단적으로 발생했다는 점이다.

• 대부분의 학생들은 어지럼증 → 실신의 순서로 반응
• 일부는 극심한 불안, 공황 증세, 눈동자 떨림을 동반
• 몇몇 학생은 회복 후, 자신이 왜 쓰러졌는지 기억하지 못함

또한, 피해자 대부분이 10대 여학생이었으며, 남학생이나 교사에게서는 유사 증상이 거의 보고되지 않았다.
이는 단순한 환경적 요인 외에, 심리적・사회적 요인이 작용했을 가능성을 제기하는 근거로 작용했다.

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급식 문제? 바이러스? 초기 가설들

사건 직후, 교육청과 보건 당국은 다음과 같은 가능성들을 조사했다:

1. 학교 급식 중독

• 당일 점심을 먹기 전 발생한 사건으로, 급식과는 무관한 것으로 확인

1. 가스 누출 또는 화학물질 노출

• 학교 내 공조 시스템, 청소약품, 인근 공사장 등 조사했지만 유해 물질 검출 없음

1. 감염병

• 바이러스 검사, 혈액 검사, 체온 체크 등 진행
• 전염 가능성 없음, 백혈구 수치 등도 정상으로 판정

결국 보건 당국은 “특정한 의학적 또는 환경적 원인을 확인할 수 없었다”는 중간 결론을 내렸고,
사건은 심리적 요인 또는 집단 반응으로 추정되기 시작했다.

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사건이 커졌던 이유: '실시간 확산'

이 사건이 특히 강한 사회적 충격을 줬던 이유는,
실신이 하나의 교실에서 시작된 후 순식간에 옆 교실, 다른 층 교실로 확산되었다는 점이다.

일부 언론은 이를 “실시간으로 확산된 불안감”이라고 표현했고, 전문가들은
이러한 확산 방식이 '심리적 전염(Psychogenic Spread)', 혹은 '집단 히스테리'의 전형적인 양상이라고 분석했다.

교실이라는 폐쇄된 공간, 청소년이라는 공통 집단, 시험 기간으로 인한 긴장 등
심리적 스트레스 요인이 누적된 상태에서, 몇 명의 쓰러짐이 도미노처럼 반응을 유도했을 가능성이 있다.

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단순한 소동이 아닌 '사회적 사건'

코스타리카 교육부는 사건 이후 해당 학교를 일시 폐쇄하고, 심리 상담사를 파견했다.
언론에서는 “학생 정신건강 관리의 중요성”, “학교 환경의 불안정성” 등에 대해 보도하며
이 사건을 단순한 실신 소동이 아닌 청소년 심리와 사회적 대응의 문제로 확대 해석하기 시작했다.

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결론: 첫 시작, 그리고 의문

코스타리카 실신 사건은 단순히 '누군가 쓰러졌다'는 사건이 아니라,
왜 많은 학생이 한꺼번에 쓰러졌는가?,
왜 명확한 원인이 없었는가?,
왜 특정 집단(여학생)에 집중되었는가?라는
복합적인 질문을 던지는 사건이다.

다음 편에서는 당시 병원 검사 결과와 의학적 분석, 그리고 왜 원인을 찾지 못했는지를 집중적으로 살펴본다.

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다음 편 예고
[코스타리카 집단 실신 사건 #2] 바이러스도, 중독도 아니었다: 의학은 왜 침묵했는가?